Belle Époque

La Belle Époque (1880–1914) désigne en France — et dans une large mesure en Europe occidentale — une période de prospérité, d'effervescence artistique et d'optimisme technologique qui précède la catastrophe de 1914. Paris est la capitale culturelle mondiale : l'impressionnisme, puis le post-impressionnisme, le symbolisme, l'Art nouveau et les premières avant-gardes y naissent et s'affrontent. La tour Eiffel (1889), le métro (1900), le cinématographe des Lumière (1895), l'automobile, l'avion et la radio transforment le quotidien avec une vitesse inédite. Les cafés-concerts, les cabarets du Montmartre — le Chat Noir, le Moulin Rouge — inventent la culture de masse populaire.

La Belle Époque est aussi une époque de contradictions profondes que sa réputation dorée dissimule souvent. L'affaire Dreyfus (1894–1906) divise la société française et révèle les profondeurs de l'antisémitisme institutionnel. La colonisation atteint son apogée : l'Exposition universelle de 1900 présente des « villages nègres » comme curiosités ethnographiques. Les grèves ouvrières secouent l'industrie naissante. Cette tension entre l'éclat de surface et les fractures sociales est précisément ce qui fait de la Belle Époque un objet artistique inépuisable : Toulouse-Lautrec, Satie et Proust en capturent chacun l'élégance et la mélancolie avec des outils très différents, mais tous trois voient que quelque chose de fragile s'y joue.