J. M. W. Turner

J. M. W. Turner (1775–1851) pousse la peinture à l'eau et à l'huile vers les limites de l'abstraction un siècle avant que ce terme existe. Ses marines et ses paysages de la maturité — *Tempête de neige* (1842), *Pluie, Vapeur et Vitesse* (1844), les études de ciel et de lumière — dissolvent les contours dans des tourbillons de couleur lumineuse qui captent l'énergie atmosphérique plutôt que la forme des objets. Contemporain des débuts de la photographie, Turner répond à la concurrence du nouveau médium en allant là où la camera obscura ne peut pas : dans la lumière pure, l'impression, le mouvement insaisissable.

L'influence de Turner sur les impressionnistes est directe et documentée. Monet et Pissarro, réfugiés à Londres pendant la guerre franco-prussienne (1870-1871), découvrent ses marines au National Gallery et reviennent à Paris avec une leçon sur la peinture de la lumière atmosphérique qui transforme leur propre recherche. John Ruskin consacre sa vie à défendre et à théoriser son œuvre, faisant de Turner le premier grand artiste anglais qui mérite une esthétique à sa mesure. Au XXe siècle, l'expressionnisme abstrait américain — Rothko en particulier — revendique sa leçon : la couleur comme champ d'expérience totale, indépendante de tout sujet représenté.