Isaac Newton

Isaac Newton (1643–1727) formule les lois de la gravitation universelle et les trois principes de la dynamique dans les *Principia Mathematica* (1687), synthèse qui unifie la mécanique céleste et la mécanique terrestre sous un même formalisme mathématique. Ce tour de force intellectuel — expliquer la chute d'une pomme et le mouvement des planètes par la même loi — fonde la physique classique pour deux siècles et modèle la conception de la nature des Lumières : un cosmos ordonné, mathématiquement intelligible, gouverné par des lois invariables. Newton est aussi le créateur du calcul infinitésimal, développé en parallèle par Leibniz dans une querelle de priorité qui divise l'Europe savante.

L'impact cultural de Newton dépasse largement la physique. Les philosophes des Lumières — Voltaire, d'Alembert — font de lui l'emblème de la raison triomphante sur la superstition : Voltaire popularise ses travaux en France après son séjour en Angleterre (1726-1729), Alexander Pope lui consacre l'épitaphe « La Nature et ses lois se cachaient dans la nuit ; Dieu dit : "Que Newton soit" et tout fut lumière. » William Blake, à l'inverse, peint Newton (1795) comme un savant voûté sur ses compas, aveugle à la beauté du monde, et fait de lui le symbole de la raison mécanique étouffant l'imagination. Cette polarité — Newton dieu de la raison versus Newton ennemi de la poésie — traverse tout le romantisme anglais.