Ludwig van Beethoven

Ludwig van Beethoven (1770–1827) occupe un lieu singulier dans l'histoire de la musique : celui de l'artiste qui transforme l'héritage classique de Haydn et Mozart en quelque chose d'entièrement nouveau sans renier ses maîtres. Ses neuf symphonies dessinent une trajectoire d'une cohérence éblouissante : de la *Première* (1800), encore classique dans ses formes, à la *Neuvième* (1824), composée dans la surdité totale et intégrant pour la première fois une voix chorale dans la symphonie, chaque œuvre repousse les limites du genre. Les trente-deux sonates pour piano et les seize quatuors à cordes constituent des corpus comparables en profondeur.

L'influence de Beethoven sur la culture européenne est si massive qu'elle structure encore la façon dont les Occidentaux entendent la musique. Le modèle du compositeur sourd qui crée depuis ses ressources intérieures devient l'archétype romantique du génie solitaire. Wagner voit en lui le père du drame musical et fonde sa théorie du Gesamtkunstwerk sur la dynamique beethovénienne de la lutte et de la victoire. Berlioz, Brahms, Bruckner et Mahler définissent chacun leur propre démarche en rapport direct avec son héritage. La *Neuvième Symphonie* est devenue l'hymne officiel de l'Union européenne : aucun autre compositeur n'a atteint cette dimension à la fois esthétique et politique.