Platon

Platon (428–348 av. J.-C.) fonde à Athènes l'Académie — première institution d'enseignement supérieur de l'histoire occidentale — et produit dans ses dialogues une philosophie qui pose les problèmes fondamentaux de la métaphysique, de l'éthique, de la politique et de l'esthétique sous une forme narrative dramatique. La théorie des Idées — les objets sensibles ne sont que les ombres imparfaites de formes intelligibles parfaites et éternelles — et la *République* — la cité idéale gouvernée par des philosophes-rois — constituent deux pôles d'une pensée qui place la raison et la justice au-dessus de l'expérience et du plaisir. Alfred North Whitehead résumera : « La philosophie occidentale est une série de notes de bas de page à Platon. »

L'influence de Platon traverse vingt-cinq siècles de culture sans interruption. La théologie chrétienne — Augustin, Thomas d'Aquin — assimile son idéalisme dans une métaphysique de la transcendance divine. La Renaissance florentine ressuscite le néoplatonisme de Plotin pour légitimer la beauté comme reflet du divin. Le Romantisme reprend son idée que l'art touche à des réalités supérieures à celles de la perception ordinaire. En architecture, la géométrie platonicienne — sphère, cube, pyramide — fonde l'esthétique des édifices monumentaux de Ledoux à Le Corbusier. En politique, ses modèles de la démocratie corrompue et de la tyrannie restent des grilles d'analyse utilisées par les politologues contemporains. Platon n'est pas un philosophe parmi d'autres : il est le fondateur du vocabulaire dans lequel la pensée occidentale se pense elle-même.