Marcel Proust

Marcel Proust (1871–1922) consacre les quinze dernières années de sa vie à la rédaction d'*À la recherche du temps perdu* (1913–1927), monument romanesque de 3 000 pages qui réinvente la forme du roman en faisant de la mémoire involontaire le moteur de la narration. La célèbre madeleine trempée dans du thé ne déclenche pas un souvenir mais une résurrection sensorielle du passé : Proust démontre que le temps ne s'écoule pas linéairement mais se conserve intact dans les strates de la conscience, attendant d'être libéré par une sensation inattendue. Cette phénoménologie du temps bouleverse le roman européen.

La portée transversale de Proust déborde la littérature. Ses analyses du milieu social — la noblesse de faubourg, la bourgeoisie montante, le monde de l'art — constituent une sociologie de la distinction que Bourdieu reprendra explicitement. Ses pages sur la musique de Vinteuil, modèle composite de Fauré et de Franck, formulent une théorie de la perception musicale qui nourrit l'esthétique du XXe siècle. Au cinéma, Luchino Visconti et Joseph Losey trouvent dans sa prose la matière d'une dramaturgie des apparences sociales. Samuel Beckett, qui fut son secrétaire, condense la leçon proustienne dans une formule : « L'habitude est un grand sourdisseur de la réalité. »