Paul Verlaine

Paul Verlaine (1844–1896) publie en 1874 *Romances sans paroles* — « Il pleure dans mon cœur / Comme il pleut sur la ville » — et invente le vers moderne fondé sur la musicalité, la fluidité et l'imprecision volontaire du sens. Son *Art poétique* (1874) formule le programme symboliste avant que le terme existe : « De la musique avant toute chose », « Prends l'éloquence et tords-lui son cou ». Sa relation tumultueuse avec Rimbaud — fugues à Londres et Bruxelles, coup de revolver en 1873 qui lui vaut deux ans de prison — est l'épisode biographique le plus dramatique et le plus mythifié de la poésie française, fondateur du mythe de l'artiste maudit.

L'influence de Verlaine sur la poésie française et mondiale est celle d'un ton plus que d'une technique : sa capacité à produire la mélancolie douce, l'imprecision heureuse, la sensation fugace avant qu'elle se fixe en signification. Les symbolistes belges — Maeterlinck, Verhaeren — et les décadents anglais — Wilde, Dowson — s'en réclament directement. Ses *Poèmes saturniens* et ses *Fêtes galantes*, inspirés de Watteau, inaugurent une esthétique du XVIIIe siècle revisité qui traverse la Belle Époque. Debussy met en musique ses *Fêtes galantes* et crée l'alliance la plus évidente entre le symbolisme littéraire et le symbolisme musical. Verlaine est le maître du vers qui dit moins pour suggérer plus.